兒童心理學(xué)一般以個(gè)體從出生到青年初期(14～15歲)心理的發(fā)生和發(fā)展為研究對(duì)象。在西方文獻(xiàn)中，兒童心理學(xué)與“兒童發(fā)展”，以及狹義的“發(fā)展心理學(xué)”在意義和范圍上基本相同。兒童心理學(xué)著作有按年齡階段如新生兒期、嬰兒期、童年期、少年期、青年期等排列的體系，這是大多數(shù)兒童心理學(xué)著作采取的體系；有按心理過程排列的體系，如感知覺發(fā)展、記憶發(fā)展、思維發(fā)展、注意發(fā)展、語言發(fā)展等；也有將上述兩種排列混合編制的體系。

在西方，兒童心理學(xué)研究可以追溯到文藝復(fù)興以后的一些人文主義教育家，如科梅紐斯、盧梭、裴斯泰洛齊、福祿貝爾等人的工作。他們提出尊重兒童、了解兒童的新教育思想，為兒童心理學(xué)的產(chǎn)生奠定了最初的思想基礎(chǔ)。

達(dá)爾文的進(jìn)化論思想直接推動(dòng)了兒童發(fā)展的研究。達(dá)爾文根據(jù)長(zhǎng)期觀察自己孩子的心理發(fā)展的記錄而寫的《一個(gè)嬰兒的傳略》一書是兒童心理學(xué)早期專題研究成果之一，它對(duì)推動(dòng)兒童心理的傳記法(或日記法)研究有重要影響。

科學(xué)的兒童心理學(xué)產(chǎn)生于19世紀(jì)后半期。德國(guó)生理學(xué)家和實(shí)驗(yàn)心理學(xué)家普賴爾是兒童心理學(xué)的真正創(chuàng)始人。他對(duì)自己的孩子從出生到3歲每天進(jìn)行系統(tǒng)觀察，有時(shí)也進(jìn)行一些實(shí)驗(yàn)性的觀察，最后把這些觀察記錄整理成一部有名的著作《兒童心理》，于1882年出版，被公認(rèn)為第一部科學(xué)的、系統(tǒng)的兒童心理學(xué)著作。